Il n’existe pas de définition unanimement partagée de ce qu’est un éco-matériau.
L’association de protection de l’homme et de l’environnement Les Amis de la Terre en propose la définition suivante :
- Mise en œuvre : l’éco-matériau doit avoir des qualités techniques, être apte à l’emploi et correctement mis en œuvre pour assurer la durabilité de ses performances dans le temps.
- Santé et confort : l’éco-matériau ne doit pas être nuisible à la santé de l’occupant ou de l’artisan ; il doit assurer le confort de l’habitant.
- Environnement : le matériau doit nécessiter un minimum d’énergie sur l’ensemble de son cycle de vie et permettre des économies d’énergie pendant la durée de vie du bâtiment grâce à son pouvoir d’isolation. Ses matières premières sont issues de ressources renouvelables.
- Développement local équitable : l’éco-matériau mobilise des ressources locales et crée de l’emploi dans le cadre d’activités redistributives ; il est accessible à tous (en terme de ressources financières et d’information fournie).
Il est cependant rare qu’un matériau remplisse l’ensemble de ces critères, c’est pourquoi souvent cette définition varie selon les priorités de chacun.
Vaut-il mieux privilégier l’utilisation d’un matériau produit localement qui n’induira pas ou peu de consommation d’énergie pour son transport mais qui en consomme lors de sa production ou bien un matériau peu consommateur à la fabrication mais qui doit être transporté sur plusieurs milliers de kilomètres ?
L’absence de définition officielle précise qu’un éco-matériau facilite l’emploi abusif de cette terminologie.
S’ils n’en font pas pour autant des éco-matériaux, les écolabels (Ecolabel Européen, NF environnement, Ange Bleu, Milieukeur, Umweltzeichen, Cygne Blanc…) garantissent que les matériaux sont plus respectueux de l’environnement.
Caractéristiques techniques des matériaux d’origine naturelle :
Par rapport aux isolants "classiques", les isolants d’origine naturelle à coefficient de conductivité thermique égal apportent :
- un meilleur confort thermique d’été. En effet,grâce à leur inertie et fort déphasage thermique, ils permettent d’éviter les surchauffes ;
- un meilleur confort hygrométrique grâce à leur capacité naturelle à réguler l’humidité de l’air.